François Garczynski  <f.garczynski@wanadoo.fr>, <http://f.garczynski.pagesperso-orange.fr/> 07/02/08                                                                            

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Le réchauffement  de la planète entraîne une ‘désertification’ croissante des océans
Stéphane Foucart Le Monde 5 février 2008

La hausse des températures des eaux de surface empêche la remontée des nutriments qui alimentent le plancton végétal. Or celui-ci constitue la base  de la chaîne alimentaire océanique.

Sur la terre ferme, les déserts se distinguent à l’œil nu. En mer (…) il faut l’aide d’un satellite capable de ‘voir’ la couleur de l’océan (…). En orbite depuis 1997, des océanographes menés par Jeffrey Polovina (National Ocanic and Atmospheric Administration, NOAA) ont dressé la carte des grands déserts océaniques et, surtout, sont parvenus à en déterminer l’évolution depuis une décennie. Leurs travaux, à paraître dans la revue Geophysical Research Letters (GRL), montre une évolution très rapide de ces zones biologiquement peu actives. Depuis 1998, ces ‘déserts’ ont gagné environ 6,6 millions de km2 soit 12 fois la superficie de la France métropolitaine. Sous l’influence du changement climatique en cours, l’accroissement des zones stériles des océans est prévu par la théorie. Mais la cadence observée est “ considérablement supérieure aux prévisions des modèles récents ” écrivent les chercheurs. 
En mer (…) le désert est un espace privé de végétaux phytosynthétiques (…) où la quantité de chlorophylle – donc de microalgues – est très faible. La superficie de ces zones  augmente dans 4 bassins : Atlantique nord et sud, Pacifique nord et sud. L’Atlantique nord est le plus touché avec une croissance moyenne de ses déserts de 8,3 % par an. L’océan Indien, lui, semble relativement épargné. Comment s’explique le phénomène ? Les chercheurs sont parvenus à le mettre en relation  avec la température des eaux de surface. Plus celle-ci s’accroît, moins l’activité photosynthétique y est forte : lorsque les couches supérieures de l’océan – celles qui bénéficient de la lumière du soleil – sont plus chaudes, elles tendent moins à se mélanger aux eaux de profondeur, qui sont froides. 
Or ce mélange est nécessaire à la croissance du plancton végétal puisque ce sont les eaux profondes qui, poussées par les courants marins, amènent vers la surface les nutriments indispensables à la croissance du phytoplancton. D’autres phénomènes peuvent aussi être invoquées, comme le ralentissement des courants marins, dus aux afflux d’eau douce aux latitudes moyennes et hautes. 
Les principales explications tiennent au changement climatique en cours. “ Il est cependant impossible d’affirmer que la tendance que nous observons sur les 10 dernières années est en intégralité due au changement climatique, ni qu’elle va se répandre dans l’avenir ”, précise cependant Mélanie Abécassis (université d’Hawaï, Honolulu), coauteur de ces travaux. Les modèles simulant le réchauffement climatique prévoient une expansion des déserts océaniques “ 10 à 20 fois moins rapide que ce que montrent le observations ”, ajoute-t-elle. 
Deux conclusions sont donc possibles : soit les modèles sous-estiment considérablement les effets du changement climatique sur la biologie marine ; soit une part du phénomène résulte d’autres facteurs. Il est ainsi possible que l’expansion récente soit  (…) due par des cycles décennaux non encore décrits par des scientifiques. Cependant un indice plaide en faveur d’une solution principalement due au réchauffement. “ Les bassins sujets à un appauvrissement de leurs eaux sont tous les 4 soumis à des forçages (c’est-à-dire des contraintes externes) différents, pourtant ils semblent suivre la même tendance ”, observe ainsi Mélanie Abécassis (…). 
La désertification des océans aura un impact sur les ressources halieutiques, mais aussi sur la capacité des océans à absorber le dioxyde de carbone (CO2). En prospérant, les micro-algues fixent en effet des quantité considérables de CO2 atmosphérique. Leur effondrement rapide pourrait conduire les climatologues à revoir à la hausse leur prévision d’augmentation de température moyenne pour la fin du siècle.